Feliz Cumpleaños America!

(first posted on July 3, 2011 – see Spanish version below)

The Washington Monument

When I first heard of America, it was when I learned that my mom had left and we didn’t know when she would return. I was told that America, as theU.S. is referred to in other countries, was a special place. For months after my mom left, my grandfather would tell my brother and me how magical America was. People in America could get anything they wanted, he said. All they had to do was push a button and food or money would come out of machines. Everything was mechanical, he would say, and you had to especially quick in the bathrooms, because they had robotic arms that would wipe your rear end once you had finished your business. That was the America that I expected when I first landed in Miami in January, 1976.   

It turned out that my grandfather’s imagination was not too far off the mark. The very first thing we saw at the airport that blew our minds were the escalators. Then, it was the wonderment of the luggage belt, the vending machines, ATMs –  indeed,America was the place where I could expect everything to be at my fingertips. I felt incredibly lucky.

When the day finally came that I could become a naturalized American citizen, I was very excited. I had been in the U.S. eight years and I felt incredibly grateful to have learned a new language and honored to become an adopted daughter of the United States. By now I had learned that money did not grow on trees, the streets were not paved in gold, and there were no robotic arms behind the toilet. I had learned that I had to have goals and work hard so I could enjoy the life of an American.

What did being an American mean for me? It meant that I had a right to speak up and expect certain things like good customer service, safe products, safe foods, and I could give my opinion without any concern for who might be listening. It meant I could be myself and accept others for who they are. It meant that I could study and be anything I wanted – except be president of the United States- but that that still left me tons of other opportunities.  As a bonus, I got to enjoy the music, food, customs and beliefs of both my Hispanic and American cultures. Being an American meant that I could have a chance at success, regardless of where I came from.

A chance. I think that is what Americais all about. It’s not so much a place as it is a concept. The concept that people deserve a chance to be free, to prove themselves through hard work, to provide for their families, to contribute to society, and to aspire to be anything they want. A chance at what is possible. I think that the first settlers must have felt that same sense of wonderment, excitement and awe forAmerica as I did when I first landed here. Our founding fathers must have felt that as well and they committed to preserving that concept for future generations. There are a few who would want us to close America’s gates, limit opportunities to a select few, and negate that chance to others. But, if we did, America would become just a place and we would lose our edge and our very essence.

As a Hispanic American, the fourth of July has a dual significance. On that day, I celebrate the birth of this nation, and the ideals that continue to make it special and magical. But, on the fourth of July I also celebrate the chances that I have been given with the honor to call the United States my home.  Feliz Cumpleaños America!

Much Love

La primera vez que supe de America fue cuando mis abuelos me contaron que mi mami se habia ido para alla y no se sabia cuando regresaria. America, como se le dice a los Estados Unidos en nuestros paises, es un lugar muy especial, me dijeron. Los meses despues que mi mami se fue, mi abuelito nos contaba, a mi y a mi hermano, cuentos fantasticos de America.  Nos decia – en America, usted puede tener todo lo que quiera, solo es cuestion de empujar un botoncito y ya! Comida y hasta el dinero sale de las maquinas. Todo sera robotico, nos decia el abuelito y cuidado en el servicio! alli le sale una mano por detras que le limpia el cu**. Cuando aterrizamos en Miami en enero de 1976, en mi mente esa era la America que yo esperaba conocer.    

Resulto que la imaginacion del abuelito habia acertado muy bien. Lo primero que nos fascino en el aeropuerto fueron las escaleras mecanicas! Luego nos sorprendieron el circulador de maletas, las maquinas de refrescos y los cajeros automaticos – verdaderamente, America era un lugar donde yo podria encontrar de todo y tenerlo a mi alcanze. Me senti increiblemente afortunada. 

Cuando por fin llego el dia de hacerme ciudadana Americana, estaba muy emocionoada. Llevava ocho años en los Estados Unidos y me sentia muy agradecida de haber adquirido un nuevo idioma y mucho mas emociona de convertirme en hija adoptiva de este pais. Claro que ya entendia quel dinero no caia de los arboles, y que las calles de America no estaban pavimentadas de oro, y tambien que no habian manos roboticas para limpiarme despues de usar el servicio. Para ese entonces, ya entendia muy bien que en America hay que hazerce metas y trabajar muy duro para disfrutar la vida de una Americana.

Que significaba para mi convertirme en Americana? Era sentirme con el derecho de expresarme libremente; era de esperar y disfrutar de ciertos beneficios como productos buenos y seguros, comida nutritiva y sana. Era poder expresar una opinion sin el temor de quien podria estar escuchando. Ser Americana era tener la libertad de ser mi misma y de aceptar a los demas. En America, yo podria estudiar lo que quisiera y aspirar a cualquier carrera – menos a la presidencia de los Estados Unidos – pero aun sin eso, me dejaba miles y miles de oportunidades que no hubiese tenido en mi pais. Como bonus, teniendo las dos culturas, se me duplicaron las cosas que enriquecen la vida – la musica, la comida, las costumbres y las creencias. Lo lindo de ser Americana es tener las oportunidades para triunfar, sin importar de donde vengo y de cual familia soy.

Una oportunidad. Esa es la esencia de lo que es America. Darle a las personas una oportunidad. Es precisamente esta idea – de que todo ser humano se merece la oportunidad de vivir con libertad, de sentirse util y trabajar duro para proveer para su familia, y contribuir al mundo y la sociedad, y aspirar a cualquier carrera – esa es lo que destaca a este pais. Me imagino que los primeros en llegar a estas tierras sentirian maravilla, emocion, y admiracion por lo que America podria ser, al igual que yo los senti cuando pise tierra Americana por primera vez. Los fundadores de este gobierno sentirian lo mismo y se propusieron a preservar esta idea para el gozo de las generaciones futuras. Hoy dia, hay algunos que desean que se cerrazen las puertas de America y se negazen la oportunidades para guardarlas para el beneficio de unos pocos. Pero, si asi fuera, America no seria lo que es, y se convertiria en un lugar como cualquier otro, y no solo perderiamos algo muy especial sino que tambien nuestra escencia.  

Como una Hispana Americana, yo celebro el 4 de Julio con mucho patriotismo y con doble razon. Celebro el cumpleaños de America y la preservacion de sus ideas, las cuales la hazen un lugar unico y fantastico. Pero, tambien celebro todas las oportunidades que he recibido con el honor de llamarme una ciudadana de los Estados Unidos. Happy Birthday America!

Con mucho Amor